Skúmanie vesmíru pomocou elektromagnetického spektra (rádioastronómia)

Až do 20. Storočia astronómovia poznávali vesmír pozorovaním svetla zo vzdialených hviezd a galaxií. Dnes dokážu rôzne zariadenia detegovať vlny z celého elektromagnetického spektra a tým umožňujú skúmanie aj tých objektov, ktoré nie sú pre nás inak viditeľné. Toto odvetvie astronómie sa nazýva rádioastronómia.

Rádioastronómia skúma vesmírne telesá prostredníctvom rádiového žiarenia, ktoré emitujú fyzikálne procesy vo vesmíre. Prvý krát boli rádiové vlny z astronomického objektu zachytené v 30-tych rokoch 20. storočia, keď Karl Jansky pozoroval žiarenie Mliečnej dráhy. Aj keď Jansky v experimentoch nepokračoval, bola po ňom pomenovaná základná jednotka hustoty toku, jansky (Jy). Reliktné žiarenie, ktoré poskytlo dôležité dôkazy o veľkom tresku, bolo objavené práve vďaka rádioastronómii.

Už pred Janského pozorovaniami fyzici uvažovali o možnosti pozorovania žiarenia z vesmírnych telies. V 60-tych rokoch 19. storočia rovnice Jamesa Clerka Maxwella ukázali, že elektromagnetické žiarenie súvisí s elektrikou a magnetizmom a môže existovať na akejkoľvek vlnovej dĺžke. Prebehlo niekoľko pokusov o zachytenie žiarenia zo slnka, ale tie kvôli technickým limitáciám zlyhali. V dnešnej dobe sa na skúmanie vesmíru týmto spôsobom používajú napríklad rádioteleskopy. Väčšina prístrojov detegujúcich žiarenie je umiestnená na družiciach, keďže na Zemi by sa k nim nedostalo ultrafialové a röntgenové žiarenie, ktoré naša atmosféra pohlcuje. Rádioastronómia viedla k podstatnému nárastu našich znalostí o vesmíre, hlavne objavením nových objektov, vrátane kvazarov, pulzarov a rádiových galaxií. Hlavným dôvodom je, že rádioastronómia nám dovoľuje pozorovať aj objekty neviditeľné pre optickú astronómiu. Tieto objekty často reprezentujú jedny z najextrémnejších a najenergetickejších fyzikálnych procesov vo vesmíre. Pozorovanie týchto objektov nám tiež môže poskytnúť užitočné informácie o vesmíre krátko po veľkom tresku. Rádioastronómia nám tiež umožňuje skúmať „Temný vek“ vesmíru, ešte pred zrodom hviezd a galaxií.